Взгляды на холодную войну весьма многообразны.
Одни полагают, что она детище ХХ в. и ничего подобного в прошлом не было. Своим появлением, согласно этим взглядам, она обязана исключительным условиям новейшей истории - распаду мира на противоположные системы, а также появлению атомного и водородного оружия. Другие склонны считать, что феномены, подобные холодной войне, имели место даже в древности: например, почти 120-летнее противостояние Рима и Карфагена в III-II вв. до н. э. Оно весьма напоминало, особенно в периоды передышек между вооруженными схватками, холодную войну.